Generación 21

Skyhook Wireless

El primer sistema urbano Wi-Fi de posicionamiento

Una ayuda excelente para el profesional nómade, el gerente de logística, el policía y aún para los adictos al café Starbucks.

Una entrevista con Ted Morgan, CEO y fundador de Skyhook Wireless (anteriormente Quaterscope), una start-up de Boston, por Jorge Nascimento Rodrigues, editor de Gurusonline.tv, Julio 2005

Luego de dos años de desarrollo, desde la fundación de Quaterscope (la empresa anterior) en 2003 en Boston, Ted Morgan y su equipo han anunciado en Julio en los EE.UU. el lanzamiento del primer sistema urbano Wi-Fi de posicionamiento, renombrado WPS para diferenciarlo del conocido GPS controlado por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos. Esta solución WPS es el primer sistema de posicionamiento en usar Wi-Fi en vez de GPS para determinar una localización.

Este sistema está diseñado para la sociedad móvil, para los millones de laptops, de tablet PC, de PDA, de teléfonos con capacidades Wi-Fi. Los servicios basados en la localización tienen una ventana de oportunidad con esta nueva tecnología. El desempeño comparativo de las tecnologías de localización basadas en Wi-Fi es excelente en las áreas urbanas densas y en los interiores. WPS corre en Windows XP y en Windows Mobile y estará disponible para dispositivos Palm este año.

A la empresa le llevó 3 años mapear todos los puntos de conexión (hot spots) wi-fi de 25 áreas metropolitanas en los EE.UU., incluida Boston - el banco de pruebas del software -, NYC, Filadelfia (hoy conocida como la "Hot City"), el Silicon Valley, LA, Chicago, etc. La compañía escaneo físicamente cada calle, construyendo una base de datos de referencia de todos los puntos de acceso en cada área y usándolos como referencia para trackear localización. Los usuarios pueden sincronizarse con Skyhook en forma periódica para obtener una lista actualizada.

Existen en el Mercado otras redes (como Pango Networks nacida en 1999, Newbury Networks o Ekahau), pero no son precisas en áreas urbanas, dicen en Skyhook, que las considera como "primos distantes". Con la revolución móvil y la mobieconomía (la economía de la mobilidad), la infraestructura Wi-Fi es una nueva "base" para una nueva clase de servicios dirigidos a las empresas, a los profesionales nómades y a la gente. Morgan espera conseguir 100 ciudades en los EE.UU. y comenzar en Europa con Londres y la región del Benelux (Bélgica, Luxemburgo y Holanda).

Las aplicaciones para este nuevo sistema son enormes: en logística, publicidad de proximidad, búsqueda y recupero - servicios de emergencia y rescate de desastres -, turismo e información personal urbana.

Morgan tiene experiencia en e-commerce desde el comienzo, fue ejecutivo de Open Market, uno de los primeros líderes de la revolución del e-commerce en 1994. El fundador de Open Market, Shikhar Ghosh, es hoy presidente de Skyhook. Ted Morgan tiene una Licenciatura en Matemáticas de la Universidad de Georgia y un MBA por la Universidad de Chicago.

Site de Skyhook Wireless: www.skyhookwireless.com

Entrevista

¿Cuáles son las mayores diferencias con respecto al GPS o los sistemas celulares?

Nuestro WPS apalanca las señales Wi-Fi en el aire mientras que el GPS usa señales de posicionamiento satelitales. Los sistemas celulares usan las torres como puntos de referencia. Todos estos sistemas tienen en común una serie de puntos de referencia visibles alineados que el dispositivo del cliente usa para determinar su posición. WPS es incomparable porque utiliza los 10-20 millones de puntos de acceso privados/públicos Wi-Fi que fueron desplegados por individuos y empresas. Hay tantos de estos puntos de acceso en las áreas metropolitanas que en la actualidad muchas de esas señales se superponen. Por eso Skyhook ha relevado físicamente cada calle de las áreas cubiertas para construir una sólida base de datos de referencia de 1.7 millones de puntos de acceso. Nuestro software luego usa esa base de referencia para determinar la ubicación del dispositivo en un momento dado.

Pero, ¿Cuál es la mayor ventaja del WPS?

Cada uno de estos sistemas tiene sus ventajas y sus desventajas. El GPS funciona muy bien en áreas abiertas sin árboles o edificios alrededor, pero tiene problemas en áreas congestionadas y no funciona en interiores. Los sistemas celulares pueden funcionar en el interior pero la precisión es muy pobre. WPS es para áreas metropolitanas en interiores y exteriores pero no funciona bien en áreas rurales.
"Sentimos que podíamos acelerar el mercado de los servicios basados en la localización, mediante un sistema de posicionamiento más económico, más fácil de desplegar y administrar y que funciona en dispositivos que ya la gente usa hoy (en vez de tener que comprar nuevo hardware)"

¿Por qué se decidieron a entrar en el campo emergente de la economía móvil?

Bueno porque reconocimos que junto al crecimiento explosivo en las tecnologías wireless iba a ver una demanda creciente de localización y que la localización se convertiría en un elemento clave contextual en la mayoría de las aplicaciones. También reconocimos el número enorme de dispositivos Wi-Fi que se desarrollaron durante los últimos años continuaría creciendo a una tasa cada vez mayor. Sentimos que podíamos acelerar el mercado de los servicios basados en la localización, mediante un sistema de posicionamiento más económico, más fácil de desplegar y administrar y que funciona en dispositivos que ya la gente usa hoy (en vez de tener que comprar nuevo hardware).

¿En qué se diferencia la Finlandesa-Americana Ekakau o la más antigua Pango Networks?

Esas empresas se enfocan principalmente en el posicionamiento en interiores. Por ejemplo, localizar la posición exacta de un médico en un hospital. Estas tecnologías requiere que usted controle la totalidad de la red, los puntos de acceso y los usuarios. Se basan en tener una conexión de red vía los puntos de acceso y sabiendo las localizaciones exactas de sus puntos de acceso. Dan por sentado que sus puntos de acceso nunca cambiarán de posición sin su conocimiento. En exteriores usted no puede tener ninguna de esas presunciones, por eso sus algoritmos no funcionarán. Nuestra tecnología ha sido diseñada desde cero teniendo en cuenta que la red orgánica puede cambiar en cualquier momento y que el ambiente exterior tiene características de señales muy diferentes que las del ambiente cerrado.

Para las varias aplicaciones verticales como logística, publicidad, servicios de emergencia, turismo e información personal, ¿cuál espera que sean los segmentos de mercado con aplicaciones súper efectivas?

Pensamos que todos se convertirán en mercados muy saludables, no hay un solo segmento extraordinario para los servicios de localización. En cambio, la localización será un elemento en cada una de las aplicaciones.

«WiMax incluye el mismo proceso de identificación basado en estaciones que el Wi-Fi, por lo que la transición de nuestra tecnología debería ser muy sencilla. Por supuesto, todo depende de la decisiva implementación de WiMax.»

¿Qué clase de actualización necesitará WPS cuando WiMax despegue?

Mucho depende de cómo evolucione WiMax durante los próximos años. Todavía es muy temprano para WiMax y hay cierto número de preguntas sin respuesta. Pero creemos que WiMax es una gran promesa para el wireless en general y en algún momento jugará un gran papel en la localización. WiMax incluye el mismo proceso de identificación basado en estaciones que Wi-Fi, por lo que la transición de nuestra tecnología debería ser muy sencilla. Por supuesto, todo depende de la decisiva implementación de WiMax.

¿Cuál es el principal "banco de pruebas de su solución WPS?

Hemos realizado nuestro testeo en el área metropolitana de Boston. Tenemos cierto número de rutas que incluyen una variación de condiciones ambientales, lo que constituye un buen test para nuestro software. También tenemos un sofisticado simulador ambiental que nos permite interactuar con numerosos modelos sin salir del laboratorio.

¿Cuales serán sus principales mercados objetivo en Europa y Asia?

Pensamos seguir la misma estrategia de expansión en Europa/Asia que estamos siguiendo en los Estados Unidos. Comenzamos con el área metropolitana más extendida y seguimos agregando nuevas hasta que la cobertura deja de cumplir nuestros requerimientos. En el exterior, comenzaremos con Londres y la región del Benelux que mostró grandes resultados en nuestras pruebas tempranas.

¿Piensan cotizar en bolsa?

En este momento estamos enfocados en construir la compañía y no pensamos invertir tiempo pensando sobre ese tipo de eventos.