EL "CHIP" QUE ESTÁ DESAFIANDO A INTEL

Durante CINCO años estuvo prácticamente en la CLANDESTINIDAD. Inmediatamente fue apodada como la "empresa-misterio" de Silicon Valley. Sus ocho fundadores RECHAZARON salir a la superficie antes de que la "cosa" estuviera sólida. Cuando Linus Torvalds (el creador de Linux) decidió adherir al proyecto e ir en avión desde Finlandia al valle californiano, el misterio se hizo, aún, MAS intenso. Hace poco tiempo que el bebé salió de la incubadora. Es un "chip"del FUTURO, con mejor "performance" y menos consumo de energía. Intel ya comenzó a poner las barbas en REMOJO.

Jorge Nascimento Rodrigues con Torvalds en Santa Clara (Silicon Valley)

Lleva el nombre de "Crusoe", en homenaje al Robinson de los cuentos para chicos. Y el "chip" que está dando que hablar en Silicon Valley este año, porque se está revelando como un verdadero "challenger" de Intel, la madre de todos los "chips" a los que nos acostumbramos con el "Intel inside" (me vino bien tener aquí mismo, frente a mi nariz, el sello en la portátil).

Por eso, tome nota - Transmeta (en la Web en www.transmeta.com). El nombre, por ventura, no le dice nada a la mayoría de los lectores de habla portuguesa, pero el hecho de que el creador de Linux haya volado súbitamente en 1997, desde la helada Finlandia, al solariego Silicon Valley debe querer decir algo (lea la historia de la venida de Linus Torvalds en el recuadro).

¿Qué llevaría a una de las más jóvenes revelaciones del mundo de la computación y "héroe" mundial de una comunidad de millones, a meterse en una empresa que, inclusive, había hecho voto de silencio durante unos cinco anos?

¿Qué empresa es esta que, aún después del "crash" del NASDAQ y del súbito reventar de la "burbuja" especulativa, todavía consiguió convencer al mercado de capitales en noviembre de 2000 con un IPO (primera ida a la bolsa) que recaudó del público inversor 300 millones de dólares.

Fue esa curiosidad la que nos llevó a Santa Clara, a las instalaciones de Transmeta para hablar con uno de sus fundadores y actual responsable tecnológico de la empresa (los americanos inventaron la designación pomposa de "chief technology officer" para este tipo de cargo).

Decir no a los gritos

Edmund Kelly (Ed, para simplificar) era uno de los cuadros de Sun Microsystems. No es norteamericano, sino irlandés. Tiene un bachelor en ingeniería en Dublin. Vino, del otro lado del Atlántico, a Silicon Valley en 1978, donde comenzó siendo ingeniero principal en Kaiser Electronics. Es, entonces, un veterano de la Tercera Ola.

Trabajó en Sun unos diez años, hasta que, en el primer año de gracia de la Web - 1995 - cuando se le ocurrió, a él y a otros cinco colegas más, una idea nueva. "Como no fue posible explorarla en Sun, decidieron salir y crear Transmeta, en marzo de 1995. Después, penamos, seis meses para 'componer' la idea de manera tal de ser convincentes con los financistas, y al final de ese tiempo, conseguimos el dinero", nos cuenta Ed Kelly, que hoy tiene 48 años.

Uno de los fundadores, que era uno de los cinco colegas, fue David Ditzel, ex-vice-presidente de Sun. Entre los inversores de la primera hora se encuentran el financista George Soros y Paul Allen, el co-fundador de Microsoft.

Pero, con el dinero en el bolsillo, los ocho fundadores de Transmeta no se contagiaron de la enfermedad típica de las "punto-com": hacer mucho ruido.

Por el contrario, permanecieron casi en la clandestinidad. "Nuestra estrategia, totalmente asumida, no fue hacer 'hype'. No vemos ninguna ventaja en hacer marketing y ganar promoción sin tener algo bien sólido", prosigue nuestro interlocutor.

Dos años después atrajeron a Linus Torvalds, el creador del Linux, que voló rápidamente desde Helsinqui a Santa Clara, al otro lado del mundo. La especulación creció en el valle, pero ellos continuaron mudos. Ganaron el apodo de "empresa-misterio", lo que actuaría como un marketing al revés extremamente poderoso cuando llegó la hora... de revelar al bebé.

Finalmente, en el segundo semestre de 2000, un nuevo concepto de "chip" fue revelado al mundo. Una nueva gama de procesadores bautizada "Crusoe" surgía a revolucionar el sector.

El huevo de Colón

Lo que diferencia a este "chip" es el hecho de que gran parte de las funciones lógicas tradicionalmente desempeñadas por el "hardware" pasaron a estar inscriptas en el software. Tan simple como esto. El huevo de Colón en el plano conceptual, dirá el lector, ahora. A este "truco" complicado de "fabricar", lo llamaron técnica de "code morphing", y en el equipo que lo creó estuvo involucrado Linus Torvalds.

"Morphing" significa que el software innovador creado permite "traducir" las instrucciones X86 y, al hacerlo, elimina millones de transistores substituyéndolos por puro software.

Lo que Intel implementa a nivel de los transistores, Transmeta lo hace en el software y, al hacerlo, ahorra en el número de transistores en la parte lógica.

La implementación actual del procesador "Crusoe" utiliza, grosso modo, la cuarta parte de los transistores lógicos requeridos para un diseño basado exclusivamente en hardware con la misma performance. El componente de hardware es, por eso, considerablemente más pequeño, rápido y eficiente en términos de consumo de energía (de vida de la batería). Obviamente que una reducción drástica de transistores resulta un consumo de energía mucho más bajo.

Acortar el ciclo

Esto hace que este tipo de "chips" sean, también, muy flexibles. "Podemos cambiar de generación con más facilidad, acortando el ciclo que típicamente es de cinco años entre dos generaciones de procesadores. Nosotros podemos hacerlo en menos tiempo. Tenemos que involucrarnos sólo con el software, no precisamos de grandes y costosas intervenciones en el hardware", nos explica Ed Kelly.

Por eso, a dos años apenas de la salida de la primera generación del "Crusoe", Transmeta ya planeó una nueva arquitectura para 2002 - sobre la cual no arroja grandes luces.
Para los usuarios, los principales beneficios visibles son en el campo del consumo de energía de los aparatos que usan los procesadores "Crusoe".

"Nos centramos en el ahorro de energía. Este objetivo de 'performance' era un área en que Intel no estaba y, de ahí, el espacio de oportunidad", explica Ed, que continúa: "En términos de vida de batería tenemos una 'performance' de varios múltiplos en relación con el Pentium y este es el aspecto central que interesa a nuestros clientes".

El segmento "móvil"

Una de las nuevas áreas de emergencia de aparatos informáticos es el mercado de las aplicaciones "móviles". "Nosotros somos 2 a 4 veces superiores a las mejores Pentium para este tipo de aplicaciones", destaca nuestro interlocutor.

El área "móvil" fue el segmento de mercado que atacaron, donde vislumbraron una ventaja competitiva - pues es un segmento altamente exigente en términos de bajo consumo de energía, mayor tiempo de vida de las baterías para igual "performance" de los "desktop". El objetivo propuesto es tener una batería de litio que pueda durar ocho horas de trabajo diario.

No le temen a la competencia de Intel: "No les es fácil cambiar a una estrategia como la nuestra", refiere. Intel tendría que modificar profundamente todo su modelo de negocio.

En cuanto a los recelos de tratarse de un "nicho" de vanguardistas, Ed nos tranquiliza: "Todo lo que corre en un X86, corre en el Crusoe. Lo que incluye todo el sistema operativo de Microsoft y sus aplicaciones. Microsoft ya hizo, inclusive, una demostración del Crusoé para su próxima generación Windows XL".

Transmeta se enorgullece de su independencia, de no tener prisa en ser comprada por algún tiburón. "Todavía no está en nuestra agenda. Y tampoco tuvimos ofertas de compra. Queremos llevar adelante esta tecnología y todavía estamos en el período de crecimiento", concluye Ed Kelly.

Transmeta creó entretanto el Mobile Linux, sobre todo para sistemas sin discos rígidos, como los aparatos "móviles" para conexión a Internet. Grandes fabricantes, como Hitachi, Fujitsu y Gateway, anunciaron asistentes personales basados en el "Crusoe".

EL CREADOR DE LINUX QUE VINO DEL FRIO
Linus en Silicon Valley

Jorge Nascimento Rodrigues en Santa Clara con Paulo Buchinho con el block de dibujos
sobre las rodillas, con una lluvia finita en Febrero de 2001.

Linus Torvalds (www.cs.helsinki.fi/~torvalds/) no precisa de grandes presentaciones. Hoy, a los 31 años, es un ícono del desafío al monopolio del sistema operativo de Microsoft. El simpático pingüino "Linux" ha ganado cada vez más espacio en el "zoo" de las computadoras y de los servidores. A los 20 años, en 1991, el joven Linus escribió en la Universidad de Helsinqui, en Finlandia, lo que sería bautizado como "Linux". Súbitamente, seis años después, se mudó con todo, con su mujer y un bebé de diez semanas para Silicon Valley, adhiriendo al proyecto de Transmeta, otro "challenger" de los monopolios establecidos. Linus se adaptó rápidamente al estilo californiano. Conduce un Porsche y tiene un imponente chalet. A Patricia Miranda (aquella bebé que vino de diez semanas) se le agregó Daniela, un vástago concebido en el Valle del Silíceo. Linus (torvalds@transmeta.com) nos revela, en exclusivo, en una breve entrevista que concedió para Janela na Web e Ideias & Negócios, que motivó este éxodo del frío Norte de Europa a la más soleada California, del otro lado del mundo.

¿Por qué se decidió a venir a Transmeta? ¿Qué ingrediente tan especial tiene esta "start-up" para haberlo conquistado?

L.T. - Bueno, nadie toma una decisión tan drástica como esta, de venir a outro país con la familia atrás, por una única buena razón. Ciertamente, hubo varias cosas que hicieron que Transmeta fuera muy atrayente. La principal, con todo, es que, de todos los proyectos de los que oí hablar, este era el más interesante técnicamente.

¿Por qué?

L.T. - En gran medida, lo que yo hacía - y continúo haciendo - era investigación básica, aunque con una preocupación simultanea muy obvia por las aplicaciones prácticas inmediatas. Y no hay tantos proyectos por ahí que mezclen los dos ingredientes. Agréguele la energía y la excitación de trabajar en una "start-up"... Continúo pensando que tomé la decisión más acertada.

¿No tuvo ninguna relación con el Linux?

L.T. - Bueno, mucho de lo que Transmeta hace hoy está íntimamente ligado a lo que me hizo a mi iniciar el Linux. Le recuerdo que el fue hijo de mi propio proyecto de estudiar a fondo la arquitectura del Intel 80386. A pesar de que mi trabajo aquí en Transmeta, es totalmente diferente de lo que hice en Linux, hay, en términos de interés, mucha superposición...

¿Cómo se siente aquí, tan lejos de su Finlandia natal? ¿Vino para quedarse?

L.T. - Personalmente, me adapté muy rápidamente al Silicon Valley. Probablemente porque me inserté muy bien en el trabajo. A mi mujer le costó más tiempo adaptarse y nuestra hija mayor tenía apenas diez semanas cuando nos mudamos - por eso, ella no llego ni a percibir que nació en Finlandia.

¿El clima también tuvo alguna influencia, no?

L.T. - Fue, ciertamente, una de las razones de mi decisión y de que nos hayamos adaptado tan bien. Tal vez no sea tan obvio para usted viniendo de Portugal percibir esta cosa del clima, sentir qué agradable es aquí... Mas viniendo de Finlandia, puedo decirle que la diferencia es ENORMISIMA. Brrrr. (risas).

¿Cuál es su pronóstico para el Linux? ¿Va a poder llevar la mejor parte en el tema del dominio de mercado por Microsoft?

L.T. - No pienso en esos términos, sinceramente. Para mi, el Linux, siempre fue una cuestión tecnológica, y no de cuota de mercado. Pienso que el Linux es un "challenger" de verdad. Siempre lo encaré como un desafío, y los últimos años no me han dado motivos para ser menos optimista.

¿Este involucrarse suyo com Transmeta, no va a afectar el movimiento Linux?

L.T. - Hasta ahora, por lo menos, no lo afectó. Ciertamente, que cambiaron algunas cosas en la forma como trabajo - la menor de las cuales no fue, ciertamente, el hecho de que ahora estoy en medio de una inmensidad de empresas de alta tecnología que lo usan. Y, está claro, que muchas cosas son más fáciles de hacer desde aquí, de Silicon Valley, que desde Finlandia. Pero, en conjunto, las cosas no cambiaron tanto. Tenga en cuenta que yo ya tenía una vida fuera de Linux mucho antes de entrar en Transmeta, y bien completa, como el hecho de haber hecho una graduación en la Universidad de Helsinqui.